1. Northrop Grumman (NG) reçoit 935 M USD supplémentaires pour le développement du module d’habitation du Lunar Gateway

Après avoir passé sa revue préliminaire de conception, Northrop Grumman s’est vu attribuer un nouveau contrat de la NASA pour la conception du HALO (Habitation and Logistics Outpost), module d’habitation du Lunar Gateway. D’une valeur de 935 M USD, ce contrat couvre l’assemblage du HALO, son intégration avec le module de propulsion PPE (Power and Propulsion Element) construit par Maxar, la préparation des 2 modules pour le lancement combiné à bord d’une Falcon Heavy (prévu à ce jour pour novembre 2024) ainsi que l'activation et la vérification de HALO une fois en orbite.

Le module HALO est conçu sur la base du vaisseau Cygnus que Northrop Grumman utilise actuellement pour ravitailler l’ISS. Des modifications majeures seront toutefois apportées à ce module qui constituera tout à la fois le lieu de vie des astronautes, mais également leur poste de contrôle et de commande ou encore leur laboratoire d’expériences scientifiques. À noter que de nombreux ports d’amarrage seront ajoutés pour permettre au module d’accueillir les capsules Orion, les cargos ravitailleurs, les alunisseurs ou encore les modules supplémentaires qui permettront d’étendre le Lunar Gateway.

Pour mémoire, le Lunar Gateway sera effectivement déployé en deux temps : une première version « réduite » sera lancée en 2024 pour s’adapter au calendrier du programme Artemis, tandis qu’une version « finale » sera déployée pour les futures phases du programme. À noter que les partenaires internationaux seront très largement sollicités pour participer à la conception de la version finale du Lunar Gateway. L’Agence spatiale européenne (ESA) est par exemple responsable du module de service ESPRIT (European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications) dont la maîtrise d’œuvre a été confiée à Thales Alenia Space France. L’ESA est également active, en coopération avec la JAXA, sur le module d’habitation I-HAB dont la maîtrise d’œuvre a été confiée à Thales Alenia Space Italie.

2. Soutien du Government Accountability Office (GAO) envers la NASA et recherche de nouveaux fournisseurs d’alunissage

Comme elle l’avait annoncé le jour de la sélection de SpaceX pour assurer le premier alunissage du programme Artémis, la NASA a publié un appel d’offres au terme duquel elle espère sélectionner d’autres fournisseurs d’alunissage pour les missions ultérieures du programme.

Cet appel d’offres, qui constitue la première étape du programme Lunar Exploration Transportation Services (LETS), a vocation d'accompagner et financer les entreprises dans les études initiales qu’elles mèneront sur leur projet d’alunisseur. Il s’agira de leur permettre de mûrir leur architecture et leur design, mais également d’échanger avec l’Agence sur ses standards et de mener des activités de réduction des risques. Si le montant total que la NASA souhaite dépenser au terme de cet appel d’offres n’a pas été rendu public, l’Agence a indiqué vouloir attribuer plusieurs contrats d’une valeur approximative de 15 M USD chacun.

La NASA souhaite effectuer sa sélection à l’automne prochain et a fixé au 2 août la date limite de dépôt des offres. Cette date intervenait deux jours seulement avant la publication de la décision du Government Accountability Office (GAO) au sujet du litige lié au contrat attribué uniquement à SpaceX, qui a suscité des inquiétudes au sein de l’industrie. Certains acteurs estiment que la NASA poursuit par ce biais une stratégie du « fait accompli » alors qu’il appartenait encore au GAO et au Congrès de se prononcer sur la nécessité de sélectionner un deuxième alunisseur pour la mission Artemis-3.
C'est donc avec soulagement que l'annonce du GAO est tombée, donnant finalement raison à la NASA pour sa sélection d'une unique entreprise et en ne donnant pas lieu à une obligation de sélectionner une seconde entreprise, et ce, bien que Jeff Bezos, fondateur de Blue Origin, ait proposé une subvention en fonds propres de 2 Mds USD pour faire partie de cette course à la Lune.  
 

3. Poursuite de l'intégration du SLS avec l’ajout de l’étage supérieur

Depuis la livraison de son corps central au Kennedy Space Center (KSC) le 27 avril dernier, le Space Launch System (SLS) prend progressivement forme au sein du Vehicle Assembly Building. À la mi-juin, les 2 boosters de Northrop Grumman ont été intégrés au corps central. Le 22 juin, celui-ci a été équipé du Launch Vehicle Stage Adapter (LVSA) auquel a été fixé, le 5 juillet, l’Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Équipé d’un moteur RL10B-2, l’ICPS aura pour objectif de propulser la capsule Orion vers la Lune une fois sa séparation réussie avec le LVSA. À noter que l’ICPS qui équipe le SLS est une version modifiée de celui actuellement utilisé sur les Delta IV de ULA. Selon Chris Calfee, project manager pour l’ICPS, celui-ci n’aurait besoin que de modifications mineures pour s’adapter aux besoins du SLS et ne devrait donc pas causer de risque de retard pour le lancement des premières missions Artémis.

Sources : Space News, Parabolic Art, Satellite Today, Space Flight Insider