Le directeur de l'ingénierie de la société singapourienne Qualcomm, M. Yeoh Li Song, et ses six collègues ont été chargés de tester la puce du processeur qui sert de cerveau à l'Ingenuity de la NASA, un hélicoptère de 1,8 kg.

Le vol sur Mars est une véritable prouesse puisque cette planète a une gravité plus faible que celle de la Terre (environ un tiers de celle de la Terre) et une atmosphère avec une densité équivalente à seulement 1% de celle de la Terre. La pression atmosphérique rend compliqué les vols et nécessite que l'appareil soit léger.

Arrivé sur Mars rattaché au rover Perseverance, le drone Ingenuity avait pour objectif de parvenir à réaliser un premier vol sur cette planète. C'est désormais chose faite. Ingenuity s'est élevé à 3 mètres au-dessus du sol, son altitude maximale prescrite pour ce premier essai, et s'est maintenu 30 secondes dans les airs. Il a ensuite entamé sa descente afin de regagner le sol martien. En tout, son vol a duré 39,1 secondes. Ingenuity a transmis les données relatives à son vol, dont les clichés réalisés, à la Nasa via le rover Perseverance. D'autres données doivent encore être récupérées par les équipes de la Nasa.

Ce mini-hélicoptère ne contient aucun instrument de mesure pour la science. Il se recharge seul à l'énergie solaire, dispose d'un système de communication sans fil et il est équipé d'ordinateurs, de capteurs pour faciliter sa navigation et de deux caméras (une en couleur et une en noir et blanc). L'ensemble de ces composants ont été miniaturisés au maximum pour que l'appareil pèse un total d'1,8 kg et puisse décoller. Il a une hauteur de 0,49 centimètres et dispose de deux hélices, d'une envergure maximale d'1,2 mètre, et tournant à 2 400 tours par minute.

M. Yeoh a déclaré que son équipe était "très reconnaissante d'avoir eu l'occasion de participer à ce projet".  "Nous sommes fiers et je dirais qu'il s'agit d'une énorme reconnaissance des compétences en ingénierie de Qualcomm Singapour ", a-t-il ajouté.

Cette mission expérimentale vise à ouvrir la voie à l'exploration aérienne de Mars et d'autres endroits du système solaire, comme Vénus ou Titan, la lune de Saturne.

Source: « Aqil Haziq Mahmud, 11/06/2021, Channel News Asia »