Une société privée Américaine, TAE qui mise sur une technologie de fusion innovante a annoncé que son dernier dispositif peut maintenir des températures élevées pendant de longues périodes de réaction - une étape importante vers un réacteur capable de produire plus d'énergie de fusion que celle consommée par le dispositif. L'entreprise, TAE Technologies, est encore loin de cet objectif, vers lequel tendent également d'énormes efforts gouvernementaux. Mais ces réalisations ont jusqu'à présent attiré 880 millions de dollars d'investissements, soit plus que toute autre entreprise privée spécialisée dans la fusion. L'entreprise a également annoncé son intention de passer à une machine plus grande, dont elle espère qu'elle atteindra les conditions de fusion d'ici 2025.

"Les résultats semblent indiquer des progrès constants, mais on est encore loin d'un dispositif de fusion", déclare le physicien des plasmas Cary Forest, de l'université du Wisconsin à Madison. Néanmoins, ajoute-t-il, "je suis dans le camp des partisans".

La fusion est la promesse d'une énergie sans carbone, générée à partir de combustibles abondants et produisant peu de déchets radioactifs. Mais depuis plus de sept décennies, l'objectif reste insaisissable : il faut des températures extrêmes pour amener les noyaux à surmonter leur répulsion naturelle et à fusionner. La plupart des efforts financés par des fonds publics se sont concentrés sur les tokamaks, qui utilisent de puissants champs magnétiques pour emprisonner un gaz ionisé dans une cuve en forme de beignet, où le plasma peut être chauffé par des micro-ondes et des faisceaux de particules. Le réacteur géant ITER, en cours de construction en France, est le summum de cette approche. Dans d'autres laboratoires, comme le National Ignition Facility aux États-Unis, les chercheurs écrasent de minuscules pastilles de combustible avec de puissantes impulsions laser pour déclencher une explosion de fusion.