La pression que subissent les systèmes de santé d’Afrique Subsaharienne due au COVID-19 peut se révéler être une opportunité pour l’exploration de nouvelles solutions innovantes dans le secteur de la santé telles que l’intelligence artificielle.

Au Ghana par exemple, la start-up MinoHealth AI Labs a permis de collecter des images médicales pour automatiser la radiologie grâce au deep learning. Le but de l’intelligence artificielle est, dans ce cas, de pouvoir identifier un cancer du sein, une pneumonie, une fibrose ou une hernie par ordinateur et de poser un diagnostic dans un premier temps sans l’aide d’un médecin. Cette technologie est en cours d’essai pour le COVID-19, à travers l’analyse par IA de radiologies des poumons, avec un taux de réussite à 98% pour le début des tests.

Pour d’autres cas, l’IA est utilisée à travers des chatbots, services de messageries automatisées, permettant ainsi d’assister des personnes avec des questions de nature médicale dans des régions où les centres de santé sont déjà surchargés ou leur accès compliqué. Des initiatives de chatbots liés au COVID-19 sont apparus au Nigéria et en Afrique du Sud, Govchat, pour pallier le manque de personnel. L’IA va dans ce cas pouvoir donner les premiers conseils et recommandations quant au comportement à tenir en cas d’infection ou bien quant au centre de test le plus proche par exemple. Le personnel hospitalier pourra donc prioriser les cas plus graves au-devant de leurs tâches.

Il est bon de relever aussi que dans certains cas, il est très rapide de développer des solutions d’intelligence artificielle, comme pour A2D24, qui a développé une plateforme AI en trois jours pour un groupe hospitalier sud-africain. La plateforme informe automatiquement des anciens patients s’ils ont été exposés au COVID-19 durant leur séjour hospitalier, leur demandant par message si des symptômes avaient été reconnus. Cette initiative facile à mettre en place a ainsi permis de réduire le nombre de transmissions entre patients.

La secrétaire exécutive de la Commission Economique pour l’Afrique des Nations Unies, Vera Songwe, avait affirmé durant Le Forum régional des sciences, technologies et innovations 2021, que les recherches tendent à prouver que l’IA pourrait être d’une grande aide pour régler certains problèmes structurels locaux dans la santé et les infrastructures (manque de spécialistes, accès difficiles aux infrastructures de santé…), créant ainsi des emplois et améliorant les conditions de vie.

Cependant, certains défis perdurent rendant l’utilisation de l’IA plus difficile dans les pays d’Afrique subsaharienne. Le premier défi semble être le besoin de digitalisation et harmonisation des systèmes de santé et la digitalisation des dossiers patients, éléments essentiels au déploiement de l’IA dans le secteur de la santé en Afrique. Le secteur public doit donc investir dans ces domaines, d’autant plus que beaucoup d’initiatives privées commencent à fleurir autour de la digitalisation des dossiers patients.

D’autre part, pour relever le défi des nouvelles régulations et standards, l’Union International des Télécommunications de l’ONU et l’Organisation Mondiale de la Santé préparent un dossier complet pour aider les gouvernements à instaurer des régulations liées à l’AI et harmoniser celles-ci au niveau régional.

L’intelligence artificielle n’en est qu’à ses débuts en Afrique subsaharienne mais les initiatives comme MinoHealth Ai Labs ne cessent de voir le jour sur le continent et sera très certainement poussée par une vague de digitalisation des systèmes de santé nécessaire dans les institutions de santé publiques.

Sources :
Darlington Akogo, 22 mars 2021, Financial Times. https://www.ft.com/content/8649e35f-29d2-4da0-a1cd-7eece48b7152

Swami Sivasubramanian, 18 septembre 2020, IOL.  https://www.iol.co.za/business-report/companies/south-africa-harnesses-artificial-intelligence-machine-learning-in-covid-19-fight-9f9b0dba-65d4-41a8-8196-cd2258fae312

Luc Serviant, 25 mars 2021, The Africa Report. https://www.theafricareport.com/74874/beyond-covid-19-the-future-of-e-health-in-africa/

Apo Group, 26 février 2021, AfricaNews. https://www.africanews.com/2021/02/26/un-forum-unveils-the-wonders-of-artificial-intelligence-and-other-science-technology-and-innovations-for-africa/